Im September 2024 unternahmen Mitarbeitende der Gedenkstätten sowie Mitglieder des Gedenkstättenvereins und MultiplikatorInnen aus dem Osnabrücker Raum und Berlin vom 26. August bis 1. September 2024 eine Reise nach Litauen und Lettland zu Orten der Shoah im Baltikum. Die Reise erfolgte im Rahmen der Ausstellung "Der Tod ist ständig unter uns. Die Deportationen nach Riga und der Holocaust im deutsch besetzten Lettland", die vom 7. April bis 1. September 2024 in der Gedenkstätte Augustaschacht zu sehen war. Die Autorin war eingeladen worden, an dieser Reise teilzunehmen. Sie stellt uns ihren Bericht für diese Veröffentlichung kostenfrei zur Verfügung.

Am 13. Dezember 1941 wurden 35 Osnabrückerinnen und Osnabrücker gezwungen, in einen Zug zu steigen, der sie in mehrtägiger Fahrt nach Riga in Lettland brachte. Sie selber kannten das Ziel nicht. Ihren Besitz mussten sie zurücklassen. Fünfzig Kilo an Gepäck waren alles, was sie mitnehmen durften, und auch wurde ihnen bei der Ankunft weggenommen, als sie mit Eisenstangen aus dem Zug in die eisige Kälte von minus 30 bis 40 Grad geprügelt wurden. Kleine Kinder und alle, die den weiten Weg in das Ghetto nicht schafften, wurden gleich ermordet. „Keiner von uns hat geglaubt, dass so viel Sadismus möglich war“ – dieser Satz stammt von Ewald Aul, einem der fünf Osnabrücker Überlebenden dieser Deportation, später langjähriger Vorsitzender der Jüdischen Nachkriegsgemeinde in Osnabrück.

Diese Reise war nicht leicht, manche Eindrücke nur schwer zu verkraften Es war eine Reise auf den Spuren von Massenmorden, die auch emotional belastete, und dennoch eine Reise mit vielen wertvollen Begegnungen mit Menschen, die sich dafür engagieren, die Menschen, die diesen Morden zum Opfer fielen, der Vergessenheit zu entreißen, wo das noch möglich ist, und ihnen dadurch ihre Würde zurückzugeben. Unter diesen Ermordeten, für die niemand das Kaddisch, das jüdische Totengebet, sprach, sind 30 Osnabrückerinnen und Osnabrücker. Drei davon, die Geschwister Edith, Carl und Ruth-Hanna Stern, waren noch kleine Kinder.

Am 31. Juli 1941 wurde der Leiter des Reichssicherheitshauptamts, Reinhard Heydrich, von Reichswirtschaftsminister Hermann Göring mit der Vorbereitung der Endlösung der Judenfrage beauftragt, der systematischen Ermordung aller europäischen Juden. Im Oktober 1941 ordnete Hitler die Deportation der jüdischen Bürgerinnen und Bürger aus dem Reichsgebiet an. Sie wurden in Transporten von je 1.000 Personen in die Ghettos Lodz in Polen, und Minsk in Belarus, Kaunas und Vilnius in Litauen und das lettische Riga gebracht.

In den Ländern der ehemaligen Sowjetunion wurde der Holocaust über Jahrzehnte verdrängt und tabuisiert. Neue Verbrechen durch das stalinistische Regime überlagerten die Erinnerung an die deutsche Besatzung und die Verfolgung von jüdischen Menschen und anderen Bevölkerungsgruppen. Für die Sowjetunion gab es keine jüdischen Opfer und damit auch keinen Holocaust. Die Ermordeten waren alle Sowjetbürgerinnen und -bürger. Es ging um Heldengedenken, alle Toten galten gleichermaßen als „Opfer des Faschismus“. Die Erinnerung an die massive Beteiligung der einheimischen Bevölkerung an den Morden wird den Litauern und Letten auch heute kaum zugemutet. 

Bei der Ankunft am acht Kilometer südöstlich von Riga gelegenen Güterbahnhof in Šķirotava herrschten Temperaturen zwischen minus 25 und minus 30 Grad. Dort begegneten die Deportierten einer bis dahin nicht gekannten Brutalität. „In Šķirotava jagte uns die SS mit schweren Stöcken und Eisenstangen aus den Waggons und den langen beschwerlichen Weg nach Riga vor sich her“, berichtete Ewald Aul, einer der wenigen Überlebenden. Wer bei der Ankunft am Bahnhof von Šķirotava den acht Kilometer langen Fußmarsch durch die eisige Kälte in das mit Stacheldraht umzäunte Ghetto in Riga nicht schaffte, wurde gleich nach der Ankunft ermordet. Die Opfer wurden in den Wald von Bikernieki gebracht und dort umgebracht. Ewald Auls Augenzeugenbericht, den er mir für das 1988 erschienene Osnabrücker Gedenkbuch „Stationen auf dem Weg nach Auschwitz“ übergeben hatte, geht mir beim Besuch an den Orten der Shoah in Riga oft durch den Kopf.

Am Vormittag steht unsere Gruppe in Riga vor einem großen Haus mit gelbem Anstrich, das im Ghetto die Adresse Bielefelder Straße 7 hatte. Hier wurden 1941 die Jüdinnen und Juden aus Bielefeld, Münster und Osnabrück einquartiert. Ich erinnere mich an einen weiteren Bericht, den von Irmgard Ohl (geborene Heimbach) – eine Osnabrückerin, die ebenfalls die Deportation überlebte. Sie war 14, als sie nach Riga verschleppt wurde. Irmgard Ohl berichtete, dass die Deportierten bei der Ankunft im Ghetto Wohnungen vorfanden, in denen Töpfe mit eingefrorenem Essen noch auf Herd und Tisch standen und an diejenigen erinnerten, die hier einige Tage vorher verrieben und vernichtet worden waren. Heute herrscht wieder ganz normales Leben an dem einstigen Ort von permanenter Angst, Tod und Leid. Nichts weist auf das ehemalige Ghetto hin oder darauf, was sich auf diesen Straßen abgespielt hat, wo aus den Fenstern Todesschreie drangen. Nichts darauf, dass in diesen Häusern Alte, Kranke und Invaliden in ihren Betten erschossen und Kinder von betrunkenen Nazi-Schergen aus den Fenstern geworfen wurden.

In Riga wurden durch Massenmorde an jüdischen Familien Wohnungen im Gebiet des vorgesehenen Ghettos für die deportierten Juden aus dem Deutschen Reich „frei“ gemacht. Im Sprachgebrauch der Täter wurde das deutsche Wort „Aktion“ zu einem Synonym für „Massenerschießungen“. Die Opfer der „Aktionen“ wurden in den nahegelegenen Wäldern ermordet. Nach der Ankunft des ersten Transports aus Berlin war die Ermordung dieser 1.053 Kinder, Frauen und Männer, da im Ghetto Riga noch kein Platz war, der Auftakt für eine der größten Massenerschießungen des Holocaust. Insgesamt gab es etwa 27.000 Ermordete am 30. November und am 8. Dezember 1941. Die Menschen wurden in das zehn Kilometer entfernte Waldgebiet von Rumbula getrieben, wo sie ermordet wurden. „Wer nicht schnell genug laufen konnte, den trafen Kolbenschläge oder der Schuss ins Genick.“ Der Tag ging als „Rigaer Blutsonntag“ in die Geschichte der Shoah ein.

Die aus Osnabrück Deportierten mussten in die verwüsteten Wohnungen der Ermordeten einziehen. „Das muss man sich mal vorstellen: Im Backofen war noch ein warmer Braten. [...] Wir dachten, sie wären spazieren“, berichtete Wilhelm Polak aus Papenburg. 

Ewald Aul wohnte in dem Haus in der Bielefelder Straße, während er unter extremsten Bedingungen in eisiger Kälte Zwangsarbeit beim Entladen von Schiffen im Hafen leisten musste. Der aus Riga stammende Osnabrücker Kantor Baruch Chauskin, der uns auf der Reise begleitet, wusste nichts von der Existenz des Ghettos, als er 1989 in der Livara-Straße arbeitete. Erst 2010 erfuhr er, dass diese mitten im Ghetto gelegen hatte. Das Schicksal der Menschen aus dem Rigaer Ghetto war auch vor Ort über Jahrzehnte kaum bekannt, und der Holocaust für die Bevölkerung von Lettland lange etwas, „dass die Deutschen den Juden antaten“ und keinen Bezug zur lettischen Geschichte zu haben schien. Wie in anderen baltischen Staaten gab es auch in Lettland unter sowjetischer Herrschaft keine Erinnerung an den Holocaust. Nur wenige lettische Juden versammelten sich vor der Unabhängigkeit des Landes inoffiziell in Biķernieki, um der Ermordeten  zu gedenken, wo meist die Geheimpolizei schon auf sie wartete, um die Versammlung aufzulösen. Erst nach der Unabhängigkeit des Landes fand 1991 eine erste offizielle Gedenkveranstaltung in Lettland statt.

„Holocaust Mass Graves 900 Meter“ steht auf dem Stein aus schwarzem Marmor an einem einsamen Waldweg, der eher aussieht wie ein Grabstein als ein Wegweiser. Es ist eine mehr als ungewöhnliche Reise, bei der man Hinweisen wie diesem folgt. Die meisten Teilnehmerinnen und Teilnehmer der Reise haben bereits Konzentrationslager besucht. Wir wissen auch, dass viele der 1941 aus Osnabrück nach Riga deportierten jüdischen Menschen in den umliegenden Wäldern ermordet wurden. Dennoch sind wir überwältigt von der Anzahl und der Dichte dieser sogenannten „Erschießungsorte“ – ein Begriff, der vorher nicht zu unserem Sprachgebrauch gehörte, und der plötzlich allgegenwärtig ist. Drei dieser Orte des Grauens besuchen wir an diesem sonnigen Septembertag. Es braucht diese physische Konfrontation mit den Orten, um nicht nur mit dem Verstand, sondern dem Gefühl zu realisieren, dass überall in der idyllischen Landschaft zigtausende Leichen in der Erde liegen, meist, ohne dass es eine Erinnerung an sie gibt. Viele dieser unzähligen Tatorte und Massengräber sind unmarkiert, verwahrlost und weitgehend vergessen – so wie es die Täter beabsichtigten. 

Aus der Stadt fahren wir in das Waldgebiet von Bikernieki. 1941 bis 1945 wurden in diesen Wäldern rund 35.000 Menschen von den Nationalsozialisten und ihren Kollaborateuren erschossen und verscharrt. Teilweise wurden zum Verscharren auch Ghettoinsassen oder sowjetische Kriegsgefangene gezwungen. Sonne fällt durch die hohen Bäume, zartes Grün wächst auf dem Waldboden, gelbe Blüten gaukeln eine Idylle vor, die es nicht gibt. Nie war die Stille in einem Wald so trügerisch. Auf einer Lichtung stehen wir vor einem Areal aus unbehauenen Steinen, dazwischen glänzend polierte schwarze Marmorplatten mit den Namen ländlicher westfälischer Orte wie Telgte, Warendorf oder Borken und Städten wie Berlin, Bielefeld, Hamburg, Hannover und Osnabrück. Was haben diese Namen in einem 1.600 Kilometer entfernten Wald an der lettischen Ostseeküste verloren? In den Massengräbern hier im Wald von Biķernieki liegen Männer, Frauen und Kinder aus all diesen Orten, auch aus Osnabrück. Die jüngsten von ihnen sind die vierjährigen Zwillinge Edith und Carl Stern und ihre siebenjährige Schwester Ruth-Hanna.

Die Gruben, in denen die Ermordeten verscharrt wurden, wurden nicht gekennzeichnet und von den Letten vergessen. Man konnte Familien beim Picknick auf den Massengräbern beobachten. Die Gedenkanlage, vor der wir stehen, wurde erst 2001 vom Riga-Komitee angelegt, in dem inzwischen mehr als 80 Städte aus Deutschland, Österreich, Tschechien und eben Riga selbst vertreten sind. Aber kann man überhaupt an das unvorstellbare Grauen erinnern? Es fällt schwer, sich vorzustellen, was hier vor sich ging, was sich vor den Erschießungen nach den Berichten Überlebender an Vergewaltigungen, Schreien, Nervenzusammenbrüchen von vor Angst wahnsinnig gewordenen Menschen abgespielt hat. Jeannette Wolf, eine Überlebende, berichtete: „Zwei SS-Leute warfen sich die lebenden Zielscheiben, kleine Kinder, zu, während ein dritter schoss.“ Ewald Aul berichtete ebenfalls solche unvorstellbaren Grausamkeiten: „Man warf lebende Kinder in die Luft, um sie dann auf nach oben gerichteten Bajonetten aufzuspießen.“

„Keiner von uns hat geglaubt, dass so viel Sadismus möglich war“, fasste Ewald Aul seine Eindrücke aus Riga zusammen. Ein einflussreicher Osnabrücker erfuhr früh von diesem Sadismus, davon, dass Juden aus Deutschland sich bei eisiger Kälte entkleiden und in ausgehobene Gruben steigen mussten, wo sie mit Maschinengewehren erschossen wurden, dass Granaten hinterher geworfen wurden, dass man ohne Kontrolle, ob alle tot waren, die Gruben zuschüttete. Das alles stand in einem Bericht aus Kaunas vom 14. Februar 1942, den der Osnabrücker Bischof Wilhelm Berning zur Kenntnis erhielt. Ein Bericht von jemand, der selbst an den Erschießungen beteiligt war und der den Bischof zu der Erkenntnis brachte, es bestehe wohl „der Plan, die Juden ganz auszurotten“. Eine frühe Erkenntnis, die er in seinem Tagebuch notierte, aber ebenso wie die Kenntnis von dem Bericht sein Leben lang verschwieg. Die Sterns, deren drei kleine Kinder in einem der Massengräber hier in Biķernieki liegen, waren bis zu ihrer Deportation Nachbarn des Osnabrücker Bischofs gewesen. Sie wohnten an der Hasestraße, in Sichtweite seiner Residenz.

Ein Gedenkstein in der Mitte des Mahnmals will „dem Leid der Ermordeten Worte geben“. „Ach Erde, bedecke mein Blut nicht und mein Schreien finde keine Ruhestatt!“ steht darauf, ein Zitat aus dem Buch Hiob. Felder von eng aneinander stehenden Granitsteinen symbolisieren die angstvoll zusammengekauerten Menschen, Juden, Sinti und Roma, die hier ermordet wurden. Wie an anderen Orten versucht man auch hier, „emotional zu agieren, ohne zu überwältigen“, um auch Menschen ohne historische Vorkenntnisse zu erreichen. Eine neue Ausstellung des Volksbundes informiert in Biķernieki seit 2022 auf Informationstafeln über „das Grauen in den Wäldern von Riga-Bikernieki“ und den Holocaust in Lettland. Sie zeigen auch Bilder der Täter, Männer wie SS-Obergruppenführer Friedrich Jeckeln, Höherer SS- und Polizeiführer Russland-Nord und Ostland, der bereits für die Massenmorde an jüdischen Menschen in Kamenez-Podolsk und in Babyn Jar verantwortlich war, als er die Massaker an den Rigaer Ghettobewohnern anordnete. Auch die 1053 jüdischen Berliner des ersten Transports aus dem Deutschen Reich ließ er, weil die Morde an den Letten am 9. Dezember 1941 noch nicht angelaufen waren, sofort umbringen, obwohl Himmler das zu diesem Zeitpunkt noch untersagt hatte. Jeckeln glaubte, sich durch Massenmord in eigener Initiative im Mordapparat der Nazis profilieren zu können.

Im Museum erfährt man wieder einmal, wie zynisch die deutschen „Herrenmenschen“ waren, die ihre Mordaktionen „Sommerreise“ oder „Winterzauber“ nannten. Beim „Winterzauber“ wurde Anfang 1943 unter Leitung von Friedrich Jeckeln ein vierzig Kilometer breiter „bevölkerungsfreier“ Streifen geschaffen. An den Vertreibungen und Morden waren lettische, litauische und estnische Polizei-Bataillone beteiligt. In manchen der 5.000 geräumten Dörfer wurden Einwohner in Häusern und Scheunen lebendig verbrannt.

Die Bilder und Geschichten und der Gesang des Kantors an den Gräbern in den litauischen und lettischen Wäldern wirken noch lange nach. Es wäre gut, wenn man auch in Osnabrück daran erinnern würde, was die Hansestadt mit der an der Düna verbindet. Anders als zum Beispiel in Düsseldorf gibt es in Osnabrück keinen Lern- oder Erinnerungsort und auch keine Veranstaltungen, die an die massenhafte Deportation von jüdischen Menschen aus Osnabrück erinnern. Es handelte sich um insgesamt 35 Personen aus der Stadt selbst. Weitere 477 Menschen aus dem gesamten Zuständigkeitsbereich der Gestapostelle Osnabrück wurden mit Omnibussen nach Osnabrück gebracht, um von hier deportiert zu werden. Die kleine, leicht zu übersehende Gedenktafel am Altbau der Pottgrabenschule, in deren Turnhalle die Deportierten die letzte Nacht vor dem Abtransport nach Riga verbrachten, ist die einzige Erinnerung an diese Ereignisse. Sie nennt nicht einmal die Zahl der Deportierten und macht das Ausmaß des Grauens nicht klar, das hier für 500 jüdische Menschen begann und in einem Massengrab in den lettischen Wäldern endete. Auch die verstreut in der Stadt liegenden Stolpersteine vermögen das nicht. 

Anders als bei der Pogromnacht, bei der Kantor Baruch Chauskin Riga jedes Jahr im Totengesang Male Rachamim erwähnt, finden an den Jahrestagen der Deportationen von Osnabrück nach Riga, Theresienstadt und Auschwitz keine regelmäßigen Veranstaltungen statt. Man könnte an sie zum Beispiel mit einer Filmaufführung erinnern. Im Oktober 1991 reisten die inzwischen verstorbenen Osnabrücker Holocaust-Überlebenden Ewald Aul und Irmgard Ohl mit dem Berliner Filmemacher Jürgen Hobrecht und dem damaligen Bundestagsabgeordneten der Grünen, Winfried Nachtwei, noch einmal zu einer Spurensuche nach Riga. Der Dokumentarfilm „Wir haben es doch erlebt…“ über das Ghetto von Riga erzählte erstmals die Geschichte des Ghettos vollständig aus der deutschen und der lettischen Teil-Perspektive.

Die Reise auf den Spuren des Holocaust im Baltikum wird 2025 wiederholt.

Link zum von Baruch Chauskin gesungenen Male Rachamim: https://www.youtube.com/watch?v=BOqRM1-zyN4